1816. Na Europa da Restauração, o preso político Fulvio Imbriani (Marcello Mastroianni) - aristocrata, antigo jacobino e ex-oficial napoleónico - é libertado da prisão e regressa à propriedade da família, onde cai em mãos da amante que o força a reatar a relação. Os seus antigos camaradas de luta fazem tudo o que podem para o envolver novamente em actividades revolucionárias, mas Fulvio, o verdadeiro anti-herói, totalmente desiludido, vê agora os ideais revolucionários como meros desejos anacrónicos e falhados. O filme espelha uma Itália do início dos anos 70, onde o fracasso de qualquer ideia revolucionária tinha sido consumada e a ansiedade de revolta dos anos 60 tinha-se diluído numa retirada "restauradora" para a esfera privada e para o hedonismo ou, pelo contrário, tinha-se radicalizado e tornado fanática na luta armada e nos crimes das Brigate Rosse.